Nitrocellulose entsteht durch die Reaktion von Cellulose mit Salpetersäure unter der Mitwirkung von Schwefelsäure. Durch den Einbau der reaktiven Nitrogruppe wird eine Reihe von brennbaren und explosiven Verbindungen gebildet. Je nach der Herkunft der Cellulose, welche auf die Reinheit des Produkts ebenfalls von entscheidendem Einfluss ist, bezeichnet man die Nitrocellulose als Schiessbaumwolle, Kollodiumwolle, Nitrolignose, Collodin oder Pyropapier.